Als der Küstenkanal 1949 als Bundeswasserstraße in die Zuständigkeit der neuen Wasser- und Schiffahrtsverwaltung fiel, waren die Instandsetzungsarbeiten schon im Gang, denn der Kanal hatte sowohl durch den Schiffsverkehr als auch durch den Krieg gelitten: jener hatte die Böschungen, dieser hauptsächlich die Brücken zerstört. 1952 konnte der Verkehr wieder verhältnismäßig ungehindert fließen. Dafür wurden jetzt die Schiffe größer und ein neuerlicher Ausbau war absehbar. 1965 wurde der Küstenkanal daher in das Programm einbezogen, das den Ausbau der Kanäle der Klasse IV für Schiffe von 1350t zum Ziel hatte. Als die Arbeiten 1985 abgeschlossen wurden, hatte sich der Verkehr, der Anfang der sechziger Jahren mit 6 Millionen Tonnen seinen Höhepunkt erreicht hatte, wieder halbiert. Der Neubau der Schleusen bei Dörpen und Oldenburg erschien daher verzichtbar.

Der Küstenkanal, der auch wichtige wasserwirtschaftliche Aufgaben bei der Entwässerung des Moors erfüllt, war und ist ein Durchgangskanal für den Verkehr zwischen Ems und Weser, etwa für den Transport von Kohle aus dem Ruhrgebiet nach Bremen. Zwar stand für diesen Zweck auch der Mittellandkanal zur Verfügung. Aufgrund der unsicheren Wasserverhältnisse auf der Weser zogen viele Schiffer aber den Weg über den Küstenkanal vor. Dabei nahmen sie auch die Schleusen und die Fahrt über die kurvenreiche Hunte zur Unterweser in Kauf.