Abgesehen von diesem Datum und der scheinbar klar definierten Aufgabenstellung innerhalb eines eng begrenzten Verkehrsgebiets, gestaltet sich die Geschichte der Wasserschutzpolizei als überaus weit verzweigte Geschichte einer Institution, die sich wie ein Strom aus einer Vielzahl regionaler oder sogar lokaler Geschichten speist und erst im Zwanzigsten Jahrhundert nach und nach ein einheitliches Bild gibt. Allerdings ist dieses Bild in Deutschland bis auf den heutigen Tag - und an den verschiedenen Uniformen erkennbar - noch stets von den Besonderheiten der Bundesländer, ihrer Verfassungen und Verwaltungsordnungen geprägt.

Da das Leben und Treiben auf dem Wasser im Wesentlichen vom Verkehr bestimmt wird, der auf ihm stattfindet, erfüllt auch die Polizei die Aufgaben einer Verkehrspolizei. Soweit für den Verkehr auf dem Wasser andere Regeln als auf dem Land gelten, erfüllt die WSP auch eigene Aufgaben. Soweit auf dem Wasser die gleichen Regeln und Gesetze wie an Land gelten, schließt die Wasserschutzpolizei lediglich eine Lücke staatlicher Autorität, die ansonsten durch die naturgemäß begrenzte Zugänglichkeit der Wasserwege entstehen würde.