Die ersten Dampfschiffe - für den gemischten Personen- und Güterverkehr - erschienen zu Beginn des 19.Jahrhunderts auf dem Rhein, um dem dem Gewässer mit seinen unterschiedlichen Strömungsverhältnissen am Nieder-, Mittel- und Oberrhein (zunächst bis Strasbourg) ihre Tauglichkeit zu erproben. Die Technik kam aus den Vereinigten Staaten über England, dessen Maschinenbaukunst den Ingenieuren auf dem Kontinent um einiges voraus war und es noch bis gegen die Mitte des Jahrhunderts blieb. Man hatte indessen besonders an der Ruhr die Bedeutung dieser Technologie schnell erkannt und Maschinenfabriken und Werften gegründet, wo unter der technischen Leitung oder mit Hilfe englischer Fachkräfte Dampfmaschinen konstruiert wurden - nicht nur für den Transport, sondern auch für die Förderung von Steinkohlen, unerläßlich für den Betrieb der Schiffe und für die Eisen- und Stahlproduktion: Der hölzerne Schiffsrumpf der ersten Dampfschiffe erwies sich als zu wenig widerstandsfähig gegenüber den schweren Maschinen und den Kräften, die sie freisetzten.

Mit dem serienmäßigen Bau von Dampfschiffen setzte sich auch der Bau von eisernen Schiffsgefäßen durch. Ihre Größe und Tragfähigkeit nahm beträchtlich zu. Da es unwirtschaftlich schien, jedes einzelne zu motorisieren, wurden sie von Booten gezogen. Dabei ersetzten die Schleppboote zunächst die Treidelwirtschaft, die bis dahin die Schiffe - die zu Tal teils segeln, teils treiben  konnten, zu Berg nur sehr bedingt mit Windkraft voran kamen - den Strom hinaufbrachte. Es versteht sich daher fast von selbst, daß in den Niederlanden, am Ende des Rheins, der Bau von Dampfbooten Anlaß zur Gründung der ersten Dampfschleppgesellschaft gab, deren Schlepper die Schiffe schneller an ihren bergwärtigen Bestimmungsort zurückzubringen sollten, wodurch sich die Reisedauer und die Umlaufzeit der Schiffe von mehreren Wochen auf wenige Tage beschleunigte.