De oude kempenaar was aan de voorzijde rond gebouwd. Het achterschip was geveegd en voorzien van een overhangend hek. Hier bevond zich ook de woning van de schipper. Deze bestond uit de ingezongen roef met salin en slaapplaatsen; aangrenzend en bovendeks was er een vertrek dat als keuken en leefruimte dienst deed. Door middel van een trap was de roef met het achteronder verbonden, waar ook slaapkooien waren aangebracht. Een stuurhuis ontbrak, maar helemaal achteraan op het dek bevond zich de brug. Rondom het horizontale stuurrad was een cirkelvormige loopgang, waarop de schipper zich kon bewegen om het schip te besturen. Het geheel was afgezet met opstaande wanden van ca. 1m hoogte, maar de schipper bleef blootgesteld aan weer en wind. Deze stuurruimte of stuurplaats werd door de schipperij de stuurbak genoemd. Geleidelijk werd de stuurbak vervangen door een stuurhuis.

Werden er aanvankelijk motorkempenaars gebouwd volgens het oorspronkelijke model van de kempenaar, na WO-II werden moderne motorschepen van ongeveer dezelfde grootte in de vaart gebracht, die eveneens kempenaar worden genoemd. Zij waren nu tot 55m lang, maar even breed als het oospronkelijke model. Vanaf 1953 werden ook motorschepen van 55m lengte met een breedte van 7,20m gebouwd. Tijdens de periode 1955-59 liepen in België ongeveer 50 van deze eenheden van stapel; in de jaren 1960/61 verlieten meer dan 20 van deze schepen de werven.